El Rayo Vallecano reaccionó tras el dominio inicial del Crystal Palace, pero el conjunto inglés resistió el asedio final para quedarse con la victoria y proclamarse campeón de la Conference League.
La primera parte dejó un duelo muy intenso con un Crystal Palace dominante en los primeros minutos gracias a una presión alta que incomodó constantemente al Rayo Vallecano. Los de Íñigo Pérez fueron creciendo con el paso del tiempo, logrando equilibrar el encuentro mediante posesiones más largas y ataques por bandas. Álvaro García e Isi lideraron la mejoría ofensiva rayista, mientras que Alemão rozó el gol en la ocasión más clara de los españoles. En el tramo final, el conjunto inglés volvió a apretar y estuvo cerca de adelantarse antes del descanso con un cabezazo de Mitchell que salió rozando el palo de Batalla.
La segunda mitad comenzó con un Crystal Palace mucho más agresivo y dominante, una superioridad que terminó transformándose en el gol de Mateta tras una gran acción de Wharton. El conjunto inglés aprovechó el desconcierto inicial del Rayo Vallecano para generar varias ocasiones claras, aunque Batalla evitó que la diferencia fuese mayor con intervenciones decisivas. Con el paso de los minutos, los de Íñigo Pérez reaccionaron gracias a los cambios y lograron instalarse en campo rival, obligando a The Eagles a defender cada vez más cerca de su área. Aun así, el empuje final rayista no encontró el premio del empate y el Crystal Palace terminó proclamándose vencedor de la UEFA Conference League tras resistir el asedio español en los últimos minutos.
Un primer tiempo de presión, intensidad y equilibrio creciente
El Crystal Palace arrancó el encuentro con mucha energía, implantando una presión asfixiante sobre un Rayo Vallecano que tuvo que apretar los dientes en los primeros compases. Los de Íñigo Pérez no lograron enlazar su primera posesión larga hasta el minuto 7, ya que el constante acoso defensivo y ofensivo de los ingleses apenas permitió a los españoles generar peligro más allá de dos contragolpes aislados.
Superado el primer cuarto de hora, el conjunto rayista intentó bajar el ritmo del partido mediante posesiones más largas y ataques con profundidad. Sin embargo, la falta de claridad en el pase favoreció a The Glaziers. Pathé Ciss fue perdonado con la amarilla en el minuto 20 tras un mal control que terminó en falta sobre Yeremy Pino, cuando el atacante ya encaraba con peligro la portería defendida por Batalla.
Con el paso de los minutos, el Rayo fue creciendo en el partido. Isi comenzó a aparecer por dentro y Álvaro García ganó protagonismo por banda derecha. Precisamente, en una acción entre el ‘7’ y el ‘18’, Álvaro puso un centro al área y Alemão estuvo cerca de encontrar portería en el 24’. Los franjirrojos dejaron atrás el papel más resignado del inicio para jugar de tú a tú a un Crystal Palace que empezó a sufrir las llegadas de los extremos españoles.
En el 35’, Batalla se lanzó al suelo para llamar la atención del colegiado tras percatarse de un altercado en la grada que obligó a detener momentáneamente el encuentro. Tras la reanudación, Unai López probó suerte desde la frontal con un disparo que pasó muy cerca del palo que Henderson había dejado más descubierto.
Ambos equipos elevaron todavía más la intensidad en el tramo final del primer tiempo. Aun así, fue el Crystal Palace quien rozó el gol en el 45’+2, con un cabezazo de Mitchell que, tras irrumpir desde atrás en el área pequeña, se marchó rozando el palo izquierdo de Batalla.
El Crystal Palace golpea primero y resiste el empuje final del Rayo Vallecano
El inicio de la segunda mitad fue muy similar al arranque del encuentro: el Crystal Palace salió mucho más enchufado ante un Rayo Vallecano replegado y sometido. Sin embargo, esta vez el empuje inglés sí encontró premio. En el minuto 50, Wharton condujo desde el centro del campo y sacó un potente disparo con la zurda que Batalla no logró despejar con firmeza, permitiendo que Mateta aprovechara el rechace para inaugurar el marcador.
Tras el gol, los británicos aceleraron todavía más y estuvieron cerca de ampliar distancias en dos acciones consecutivas. Primero, Yeremy Pino estuvo a punto de marcar de libre directo en el 55’, pero un doble palo evitó el segundo tanto inglés. Apenas un minuto después, el extremo español asistió hacia atrás a Mateta, aunque nuevamente apareció un enorme Batalla para salvar al conjunto rayista y mantenerlo con vida en el partido.
Ante la superioridad del Crystal Palace, el técnico pamplonés decidió mover el banquillo en el 62’, dando entrada a Pedro Díaz y Mendy por Unai López y Óscar Valentín. El conjunto madrileño adoptó entonces una actitud mucho más propositiva, y las piernas frescas aportaron claridad en la salida de balón y energía tras el golpe del 1-0. Álvaro García logró atacar la espalda de la defensa inglesa, pero su pase al corazón del área se encontró con Canvot, mientras que el rechace no pudo aprovecharlo De Frutos.
Íñigo Pérez volvió a introducir cambios en el 69’, dando entrada a Camello y Pacha Espino por De Frutos y Álvaro García con el objetivo de ganar verticalidad y profundidad por bandas. Las modificaciones surtieron efecto y The Eagles comenzaron a sufrir ante las llegadas de un Rayo Vallecano que atravesaba sus mejores minutos en busca del empate.
Consciente de ello, el técnico austriaco Oliver Glasner quiso añadir más pólvora a su ataque en el 75’, sustituyendo a Mateta por Larsen con la intención de sentenciar el encuentro. Por su parte, el técnico rayista agotó sus cambios con la entrada de Ilias Akhomach por Isi.
El Rayo Vallecano se lanzó con todo en la recta final y las incorporaciones por banda hicieron mucho daño a la defensa inglesa. Mientras tanto, Yeremy Pino abandonó el terreno de juego para dar entrada a Guessand en el conjunto británico. Poco a poco, el Crystal Palace fue hundiéndose cerca de su área ante el empuje de El Matagigantes, que no dejó de buscar el empate mediante centros laterales, presión alta y recuperaciones rápidas tras pérdida.
A pesar del empeño rayista, el Crystal Palace mantuvo las líneas adelantadas para dificultar la construcción ofensiva de los españoles e incluso volvió a merodear la portería de Batalla cerca del añadido. Finalmente, los intentos del Rayo Vallecano no encontraron premio y el conjunto inglés terminó llevándose una sufrida victoria.
